Первоначально связи с общественностью возникли на стыке рекламы и журналистики, но уже давно значительно расширили свою область деятельности. Именно поэтому очень важно понимать различия между PR и рекламой, журналистикой или любыми другими видами деятельности.

Так, реклама всегда носит платный характер. При этом заказчик обладает практически полным контролем над тем когда, в каком виде, объеме и с каким содержанием выходят его рекламные материалы. Реклама чаще всего используется как побудительный мотив к действию. Однако большинство информационных сообщений об организации или ее действиях, появляющихся в результате журналистских расследований или редактировании предоставляемых заинтересованной стороной материалов, подвержено лишь незначительному контролю. Кроме этого, статьи или сюжеты выходят в свет тогда, когда это сочтет нужным редактор, а не организация. То есть PR действия можно считать гораздо более рискованными, непредсказуемыми. При этом не рекламные сообщения вызывают у аудитории гораздо большее доверие (по оценкам специалистов в 5 раз), чем бесконечные рекламные информационные потоки. Частично это связано с независимой оценкой автора материала. Другая часть заключается в том, что PR начинают говорить событиями, а не словами, создавая окружающую реальность. PR информация подается с учетом правил построения новостной информации по законам журналистского жанра. Зачастую задача PR-специалиста - создать те события, которые затем будут освещаться средствами массовой информации. При этом коммуникации по связям с общественностью гораздо боле обширны, чем реклама. Некоторые организации, в том числе государственные или некоммерческие, не занимаются рекламой, но все они вступают в коммуникационные отношения с различными группами общественности. Таким образом, реклама и связи с общественностью имеют свои плюсы и минусы, которые должны учитываться при разработке стратегий деятельности.

Согласно Г. Тульчинскому, функциональное различие PR и рекламы в том, что реклама обычно связана с определённым товаром и функцией его продвижения на рынке, а PR ориентирован на продвижение не товара, а корпорации в целом, и не только на рынке, но и в обществе.

Когда речь идет о PR и журналистике, то следует отметить, что по отношению к СМИ связи с общественность не играют иной роли, кроме предоставления необходимой информации и документации. Пресса же выпускает в свет отобранную информацию и способна искажать представления об общественных процессах. Если учесть, что полностью независимых СМИ в нашей стране практически нет, то всегда существует вероятность, что пресса освещает некоторые события в рамках интересов определенной стороны. В то же время, PR признают долговременную ответственность и стремление к взаимопониманию через добровольное, а не навязанное принятие мнений и идей. Как считает специалист по PR Эдвард Бернейс, PR основываются на общественных и социальных науках, а не на филологии, как журналистика. Статьи и различные материалы - внешний результат деятельности по связям с общественностью.

Информационная сфера, в отличие от сферы управления общественными отношениями, не принимает во внимание запросы и характер своей аудитории. При этом, должно быть отмечено тесное сотрудничество PR и информационной сферы в процессах сбора и анализа информации, являющейся основой для принятия эффективных ПР решений. То есть все информационные и коммуникационные средства можно отнести к возможностям налаживания общественных отношений.

Различие между целевыми функциями PR и пропаганды, по Г. Тульчинскому, таковы:

• Пропаганда/PR
• Убеждение/Понимание
• Побуждение к действию/Согласие
• Выделение и противостояние/Конструктивное сотрудничество
• Дезинформация/Предоставление позитивной информации
• Скрытность, двуличие/Искренность, открытость
• Навязывание воли/Этика свободы и ответственности

Что касается соотношения PR и маркетинга, то Г. Тульчинский полагает их функциональное различие ещё более существенным, так как маркетинг является деятельностью нацеленной на сделку, а PR – на общественную реакцию.