Общественное мнение является одной из центральных категорий в социологии и психологии, позволяющей проникнуть в содержание социальной активности групп людей.

Переходя к идентификации общественного мнения, мы не считаем необходимым проникать во всю глубину социологических дискуссий о сущности и содержании этой категории, продолжающихся многие десятилетия. Так, например, одна из крупнейших представительниц немецкой эмпирической социологии XX века Э. Ноэль-Нойман замечает, что «поколения философов, юристов, историков, политологов и теоретиков журналистики поседели и вырвали себе волосы в попытках вывести четкое определение общественного мнения».

В то же время обойти стороной понятие общественного мнения в работе, посвященной паблик рилейшнз, невозможно. Даже студенту известно, что благоприятное (или позитивное) общественное мнение является желаемым результатом PR-деятельности. Другая причина состоит в явных разночтениях понятия «public opinion – общественное мнение», которые, видимо, отражают теоретическую неоднозначность в данной отрасли. К тому же, нам кажутся не очень удачными и содержательно емкими те определения общественного мнения, которые приводятся во многих современных работах по паблик рилейшнз.

Для того чтобы с полным основанием работать с понятием «общественное мнение», недостаточно его определить. Необходимо ответить на вопросы о его природе, объекте, субъекте, месте и роли в социуме. В этом нам помогут исследования известных зарубежных и отечественных ученых, таких как Э. Ноэль-Нойман, В. Прайс, Б. Грушн и Д. Гавра.

Обращение к теоретическим источникам приводит к выводу, что общественное мнение является сложным, синкретическим, неоднозначным социальным феноменом, для изучения которого следует применять комплексный познавательный подход, объединяющий в себе гносеологический, социологический и онтологический аспекты анализа.

В рамках гносеологического подхода Д. Гавра определяет общественное мнение как «заинтересованно-ценностное оценочное отношение социального субъекта к затрагивающим его интересам, дискуссионным и информационно доступным объектам, функционирующее в духовной или духовно-практической форме (в форме суждения или поведенческой готовности)».

Общественное мнение имеет две стороны, обладает своеобразной двойственной природой. С одной стороны, оно является духовным, а с другой – духовно-практическим образованием. В качестве исходной формы выступает мнение – оценочное суждение, мнение – духовный феномен. При определенных условиях оно может переходить в духовно-практическую плоскость.
В качестве субъекта общественного мнения следует понимать «все множество социальных групп и слоев (либо их массовидную совокупность), формирующих и выражающих свои оценочные суждения по поводу объектов, затрагивающих их интересы. Субъектом может быть территориальная или национальная общность, население территории или какая-либо его часть. Общественное мнение при этом будет выступать как совокупное мнение соответствующего субъекта, имеющее внутреннюю структуру».

В теории PR под общественным мнением мы будем понимать коллективное оценочное суждение той или иной группа общественности по поводу социально значимых проблем, в котором проявляется её отношение к событиям и фактам, связанным с деятельностью базисного субъекта PR.

Одной из существенных особенностей общественного мнения с точки зрения теории PR является то, что носителем его являются группы общественности. Вторая особенность состоит в том, что общественное мнение в теории PR рассматривается во взаимосвязи с конкретными базисным субъектом.